Hasta hace poco tiempo, se consideraba que nuestra especie, Homo sapiens, se había originado en África. Este origen está ligado a que una población surgida a partir de H. erectus (o una especie similar) se diferenció en dos especies, H. Neandhertalis, neandertales, y H. sapiens. Posteriormente, estas especies debían salir de África para ocupar Eurasia.
Recientemente se ha conseguido obtener muestras de ADN de neandertales y de fósiles de H. sapiens. A través del estudio del ADN, que se puede utilizar como "reloj evolutivo", la fecha de la divergencia entre los neandertales y H. sapiens, y por tanto el origen de ambas especies, se sitúa entre hace 500.000 y 800.000 años. Por otra parte, y también a partir del análisis de muestras de ADN, la migración entre África y Eurasia de H. sapiens y/o H. neanderthalis se considera que se produjo hace entre 413.000 y 268.000 años.
Sin embargo, el registro fósil no parece confirmar la hipótesis tradicional. Todos los fósiles de individuos pertenecientes a H. sapiens en África encontrados hasta el momento tienen una antigüedad inferior a los 300.000 años y no se han encontrado fósiles de neandertales en este continente. Parece extraño que en África entre la separación de los neandertales y los H. sapiens (hace entre 800.00 y 500.000, si aceptamos los resultados del análisis del ADN) y hace 300.000 años se haya borrado cualquier resto fósil de neandertales, H. sapiens o individuos con características híbridas de las dos especies.
Paralelamente, se han encontrado fósiles fuera de África que no "encajan" en la versión tradicional. Por ejemplo, en Israel (yacimiento de Zuttiyeh) se ha encontrado un fragmento de cráneo que tendría características de las dos especies, por tanto cercano al antepasado común, datado en hace unos 400.000 años.
Estos datos han llevado a proponer una nueva hipótesis. Quizás este proceso de especiación en el que se separaron los neandertales de los H. sapiens se produjo en el corredor levantino (oriente medio). Esto pudo ocurrir hace 500.000 o más años, como indican los estudios de ADN.
Posteriormente, los H. sapiens migraron tanto hacia África, una especie de reconquista, como hacia Eurasia. Esta interpretación explicaría que los fósiles de H. sapiens en África puedan ser más recientes que los hallados en Oriente Medio. En cambio, los Neandertales, tras su aparición en el corredor levantino, sólo se dirigieron hacia Eurasia y nunca regresaron a África, por lo que en este continente no cabría esperar encontrar fósiles de esta especie.
En cualquier caso, en paleoantropología, como en cualquier disciplina, conviene no dar por sentado ningún principio, estar atento a los propios prejuicios y mantener una actitud siempre abierta a nuevas hipótesis y perspectivas.
Puedes encontrar más información en: J.M. Bermudez de Castro. 2022. "Los orígenes de nuestra especie". Revista "Muy interesante". Vol. 489. Pags. 16-23.
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